Son sustancias que aumentan la presión coloidosmótica y trasportan líquidos de manera efectiva desde el compartimiento intersticial hasta el plasmático al atraer líquido al interior de los vasos sanguíneos. En condiciones normales, esta labor la realizan tres proteínas sanguíneas: la albúmina, la globulina y el fibrinógeno. Sin embargo, para que su acción sea efectiva, el nivel total de proteína debe ser cercano a 7,4g/dL. Si este nivel llega a ser inferior a 5,3 g/dL, la presión coloidosmótica será menor que la hidrostática, y el líquido pasará hacia los tejidos. Cuando esto sucede, se requiere una terapia de sustitución con coloides para aumentar la Presión de CO e invertir el proceso. Esta presión disminuye con la edad y cuando la persona sufre de hipotensión o está desnutrida.
Se relaciona con su capacidad de aumentar la PCO. Debido a que los coloides no pueden pasar hacia el espacio extravascular, suele haber una mayor concentración de solutos (partículas sólidas) dentro de los vasos sanguíneos que fuera de ellos. Así, el líquido se desplaza hacia esta área hipertónica en un intento por producir un estado isotónico. El resultado es la atracción de líquido desde el espacio extravascular hacia el intravascualar, lo cual aumenta el volumen sanguíneo. Como los coloides incrementan este volumen, a menudo se les conoce como expansores del plasma. También forman parte del volumen plasmático total.
Desde el punto de vista farmacológico, aumentan la presión coloidosmótica y atraen líquido desde el exterior hacia el interior de los vasos sanguíneos. Pueden mantener esta presión durante varias horas. Son productos de origen natural y constan de proteínas (albúmina), carbohidratos (dextranos o almidones) y colágeno animal (gelatina). Usualmente contienen una combinación de partículas pequeñas y grandes. Las pequeñas se eliminan con rapidez y promueven la diuresis y la perfusión renal, mientras que las grandes mantienen el volumen plasmático. La albúmina es la única excepción; todas sus partículas son del mismo tamaño.