Después de 2.500 años de tradición hipocrática, en los últimos 30 años la ética médica clásica se ha visto sometida al desafío de nuevas realidades, dentro de estas se encuentran los derechos de los pacientes.
El paciente es cada vez menos paciente. Las personas han asumido un mayor protagonismo en los cuidados de su salud, adoptando una actitud menos pasiva y más crítica ante la autoridad médica. Se podría resumir este punto diciendo que asistimos a una eclosión de los derechos del paciente acorde con los valores de las democracias participativas, la defensa de los derechos humanos y el nacimiento de los movimientos de consumidores. Hoy no es admisible, ni ética ni legalmente, el despotismo médico, algo que la beneficencia hipocrática hubiera justificado desde una interpretación paternalista. El conocimiento médico se ha fragmentado y el intenso proceso de especialización ha favorecido una atmósfera de despersonalización en la atención sanitaria que produce también un reflejo de desconfianza en los pacientes. Todo esto ha transformado el estilo de la relación clínica en el fondo y en la forma, colocando a los profesionales en la tentación de la medicina defensiva, en cuya prevención la ética desempeña un papel decisivo.